Flash-back sur l’un des combats les plus légendaires et controversés qui soient : la première rencontre entre Julio César Chavez et Meldrick Taylor, justement intitulée « Thunder & Lightening » lors de sa promotion. En cette année 1990, c’est un combat d’unification des ceintures IBF et WBC des super-légers entre deux boxeurs invaincus, avec une belle opposition de styles.
D’un côté, Taylor, l’Américain aux 24 victoires. Plus jeune médaillé d’or de l’histoire des JO en 1984, un énorme talent naturel, pur styliste, ultra rapide et précis, doté d’un crochet du gauche impossible à décrypter.
De l’autre, le Mexicain Chavez, 68 succès en autant de combats, titré en super plumes, légers, et super légers, précurseur de la grande génération de boxeurs mexicains qui animèrent les « petites » catégories pendant les 30 années suivantes. Julio César Chavez, rien de moins qu’une moissonneuse batteuse. Pas très rapide ni très imposant physiquement, tête basse, pieds souvent plats, mais un style de destructeur patenté avec de terribles enchaînements face-corps du gauche, une droite lourde comme Vincent Lagaf’ en fin de banquet et une capacité unique à cisailler les foies.
Le combat était magnifique sur le papier, et il tient toutes ses promesses. Taylor domine grâce à son jab de vif-argent ; en bon boxeur de Philadelphie il accepte même les échanges à mi-distance et mène logiquement aux points à l’appel de la 12e reprise. Chavez a cependant mené son habituel travail de sape et infligé les coups les plus durs, mais il lui faut désormais un KO pour préserver sa série d’invincibilité. Taylor apparaît très marqué à l’entame du round, il évite tant bien que mal l’accélération désordonnée de Chavez, et ce jusqu’à 25 secondes de la fin.
Chavez touche alors d’une droite nette, et enchaîne comme un automate. Taylor tombe à 15 secondes du dernier coup de gong. L’arbitre Richard Steele le compte, il se relève péniblement, Steele demande une fois, deux fois s’il va bien, et face à l’absence de réponse articulée et la fixité de son regard, il arrête le combat… à 2 secondes de la fin. Plus qu’il aurait fallu à Chavez pour revenir finir le job depuis son coin neutre…
Voici un highlight du combat :
À voir également l’épisode de l’excellente émission de HBO « Legendary Nights » consacré au combat :
Après coup, Steele avouera qu’il n’avait pas connaissance précise du chrono, mais qu’il a jugé en son âme et conscience, et fait un choix que les règles semblent corroborer. Les fans de Taylor crieront à la machination ourdie par Don King, promoteur de Chavez. Le ring doctor commentera froidement : « Taylor avait un trauma facial, il urinait du sang pur, son visage était grotesquement tuméfié… ce gamin avait le visage, le corps, et le cerveau éclatés. »
Tels sont les ingrédients de l’un des dilemmes les plus ardus à trancher de l’histoire d’un sport qui n’en manque pas. À mon sens, la décision était justifiée, au nom de tous ceux qui furent arrêtés trop tard…
La suite pour Chavez, ce sera une glorieuse série de victoires poursuivie jusqu’à un nul fort généreux en welters face au grand Pernell Whitaker, puis une surprenante première défaite en carrière contre Frankie Randall (alcoolique mais talentueux, battu ensuite par le français Khalid Rahilou), des revers sans gloire contre Oscar De la Hoya et Kosta Tszyu et une retraite avec le palmarès éloquent de 107 victoires, 6 défaites et 2 nuls.
Taylor, lui, déjà entamé par cette défaite, prendra une ceinture mondiale en welters avant de se faire punir à 154 livres par un Terry Norris bien trop grand pour lui. Il finira sa carrière à 38 victoires et 8 défaites, en ayant probablement boxé une quinzaine de fois de trop (dont une revanche nettement perdue contre Chavez en 94). Son élocution d’aujourd’hui est plus ou moins claire, et il a publié en 2009 une autobiographie intitulée « A deux secondes de la gloire ».
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